Penitenti oriundi d’Assisi giunsero a Parma nei primi anni del 1200, stabilendosi in un prato limitrofo alla città, il Pratum Regium, destinato allo svolgimento di fiere religiose, gare militari e mercati. L’insediamento accompagnò le crescenti esigenze di nuova religiosità che si affermavano nella cultura laica in via di trasformazione, tali per cui l’attrazione tra frati e cittadini fu immediata e inevitabile. Presto, le comunità cittadine si assunsero gli oneri della costruzione della chiesa dove, i ceti più abbienti, scelsero di seppellire i loro morti. Mentre gli ordini monastici contribuivano al mantenimento della pace e alla gestione politica della città, le forze civiche garantivano loro protezione e sussistenza. La presenza dei frati permise di mediare il processo di allontanamento del popolo dalla chiesa, e i conventi divennero punto di riferimento a metà tra le parrocchie e le cattedrali, tra i centri di potere politico e quelli religiosi. Nel 1240 iniziò la costruzione dell’attuale chiesa di San Francesco del Prato, un progetto che nei decenni successivi fu ampliato, fino a raggiungere le dimensioni attuali.

Il campanile, opera di Bernardino Zaccagni, venne costruito tra il 1506 e il 1520. La torre si eleva sopra un quadrato, ornato di terrecotte nelle quattro facciate laterali, nella cella campanaria si apre una trifora che termina in un ottagono. Quattro campane svettavano in cima, espandendo il loro suono sulla città e sulla campagna: la prima dedicata all’immacolata concezione, fusa nel 1724 da “Petri Donati Solgnati Parmensis”; la seconda risalente al 1615 al “Tempore Guardianus M.R.R.R. Andreas Coppe”, la terza fusa nel 1612 da “Alesci de Alesci Parmensi”; e la quarta, riportante il verso “Er verbum caro factum est”. Nel 1882 la torre diventa prigione, ospitando detenuti particolarmente pericolosi come l’anarchico Gaetano Bresci, di cui si possono ancora leggere le scritte sui muri.

Il convento fu utilizzato come carcere fino al 1992 e restituito all’Ordine Francescano dal 1974 al 1993, periodo in cui vennero effettuate delle campagne di scavo archeologico. L’intero compendio ex – carcere venne poi trasferito all’Università di Parma che contribuì al suo recupero e utilizzo. Nel dicembre 2017 l’Università di Parma riconsegnò la chiesa all’Agenzia del Demanio, e la Diocesi nel febbraio 2018 ha ottenuto la concessione d’uso. I lavori di restauro restituiranno la chiesa al culto non dimenticando le ferite che il carcere aveva inflitto.
Nel momento in cui i lavori di restauro sono iniziati pareti celle e solai del carcere erano stati già demoliti e rimanevano le tracce di un cantiere di scavo archeologico.
Un lavoro di recupero straordinario, che intende riportare alla luce San Francesco del Prato in tutta la sua bellezza, grazie al contributo di sponsor e cittadini.